在AI芯片领域，一位新玩家悄然登场，引起了业界的广泛关注。这家名为Snowcap Compute的美国初创企业，在6月23日正式宣布获得了一笔高达2300万美元（折合人民币约1.65亿元）的种子轮融资，领投方为知名投资机构Playground Global。尤为引人注目的是，前英特尔CEO帕特·基辛格也加入了Snowcap的董事会，为其增添了更多重量级背书。
Snowcap Compute致力于开发一种基于超导体的新型AI计算芯片，旨在打造超越当前最尖端AI系统的计算机，同时实现极低的能耗。据透露，Snowcap计划在2026年底前推出其首款基础芯片，而完整的系统推出时间则会更晚一些。
Snowcap自称是第一家建立商业上可行的超导计算平台的初创公司。其芯片架构专为极致性能与能效设计，旨在优化AI、量子和高性能计算，以打造新型数据中心。这些数据中心将支持高级AI推理及训练、高性能计算以及量子经典混合工作负载，提供前所未有的性能和效率。
Snowcap的创立，标志着超导技术在商业领域首次与CMOS技术展开竞争。这一创新不仅吸引了众多硅谷资深科技人士的加入，还组建了一支由行业精英构成的团队。Snowcap的CEO Michael Lafferty曾在美国EDA巨头Cadence担任超越摩尔工程团队主管，负责开创性的超导与量子技术研究。其创始团队还包括首席科学家Anna Herr和CTO Quentin Herr，两位均是实用超导计算机领域的前沿研究者。
（从左到右）Quentin Herr、Anna Herr、Michael Lafferty合影
Snowcap还吸引了包括前英伟达GPU工程高级副总裁布莱恩·凯莱赫、前谷歌芯片工程副总裁菲尔·卡马克以及前特斯拉全球供应管理和供应商工业化工程副总裁利亚姆·奥康纳等在内的多位硅谷科技大佬担任顾问。同时，前英伟达商务拓展副总裁里克·海曼也加入了Snowcap的董事会。
Lafferty透露，Snowcap的芯片在大幅提升性能的同时，还能显著降低功耗。即使考虑到冷却所消耗的能量，其芯片的每瓦性能也将是当今最好芯片的约25倍。他表示：“超导逻辑让我们超越了现有CMOS技术的限制，在处理速度和效率上实现了数量级的提升。这种性能对AI和量子计算的未来至关重要。”
基辛格在领英上发文称：“很高兴分享Snowcap Compute Inc.的成立，这是一家致力于建立第一个商业上可行的超导计算平台的公司。它得到了Playground Global领投的2300万美元种子轮的支持。这是我作为Playground普通合伙人的第一笔公共投资，我非常高兴能支持一个重新定义计算性能前沿的团队。经典计算、AI和量子计算都将从超导和Snowcap中受益。”
Snowcap的超导计算技术通过将硅芯片材料低温冷却至超导状态，使导线的电阻为零，从而大大减少栅极的开关能耗。与量子计算机类似，Snowcap平台也采用了超导制造和冷却技术。但不同的是，Snowcap正在构建一个适用于标准数字芯片设计的平台，如传统的CPU、GPU或AI推理芯片。
Snowcap的AI芯片用约瑟夫森结取代了晶体管，其开关门能耗比当今的晶体管低5个数量级。约瑟夫森结是一种微小的量子器件，当使用标准的低温系统冷却到4.5开尔文时，这些电路可在皮秒内切换，每次操作消耗的能量少得惊人——只有CMOS的十万分之一。同时，Snowcap的芯片无需特殊制造工艺，使用现有的300mm（12英寸）半导体工艺即可制造。
科学家们至少从20世纪90年代就开始理论化利用超导体制造计算机芯片，但一直面临着一个重大挑战：芯片需要在低温冷却器中保持极低温度，而低温冷却器本身会消耗大量电力。然而，随着AI技术的飞速发展，对计算能力的需求急剧增加，而传统芯片性能已濒临极限，庞大的算力消耗给电力基础设施带来了沉重负担。Snowcap的创新方法旨在使用超导材料实现更高能效的计算能力，从而降低下一代计算系统的能源消耗负担。同时，该创企还解决了过去阻碍超导技术实现广泛商业化的关键工程挑战。
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